La producción de café es, sin duda, una de las principales actividades agrícolas del país, siendo Brasil considerado el mayor productor y exportador mundial de café, generando una gran contribución para el agro negocio nacional.

Considerada una actividad tradicional de larga data, la producción de café se ha responsabilizado por el desarrollo de diversas regiones brasileñas, pasando por los Estados de SP y PR, y actualmente se concentra en MG y ES, que se destacan como productores de café arábica y conilon, respectivamente.

Este comportamiento migratorio se debió a problemas relacionados con diversos factores, sobre todo climáticos y fitosanitarios. El frío, política económica, enfermedades y plagas de suelo, destacándose nematodos, fueron los grandes responsables por el fracaso de la actividad en regiones como Oeste Paulista y Norte de Paraná.

Los plantones
Una de las prácticas más comunes de diseminación de malas hierbas, plagas y enfermedades de suelo es la utilización de plantones que contienen suelo contaminado por semillas, patógenos de las plantas y nematodos.

Muchos productores de café que migraron a otras regiones, como los paulistas y paranaenses, que fueron a Minas y Rondônia, por ejemplo, pudieron haber diseminado problemas llevando plantones contaminados. En este contexto, se destaca la importancia de la utilización de plantones de procedencia y exentas de problemas.

El Estado de São Paulo, por medio de la ordenanza n ° 26, emitida por la Coordinadora de Defensa Vegetal (CDA), establece que todos los viveros productores y comerciantes de plantones de café deben ser registrados y obedecer técnicas como tratamiento adecuado, para desinfección y desinfestación de los germinadores a cada nueva germinación y del sustrato a ser utilizado; almacenamiento y manipulación del sustrato en local sin contacto con el suelo y libre de plantas invasoras; sustrato con buena porosidad; agua de irrigación y sustrato exentos de nematodos, hongos y otros patógenos nocivos al café, siendo vetado el uso de cestos o bolsas plásticas conteniendo suelo de cualquier fuente.

Otros estados brasileños productores, como Minas Gerais (Decreto 863/2007) y, más recientemente, Rondônia (Ordenanza 558/2016) también adoptan prácticas que apoyan medidas contra la propagación de los nematodos.

Producción en tubos
La técnica de producción de plantones de café con utilización de tubos fue derivada de la producción de plantones de especies forestales, que utiliza la tecnología desde la década de los 70 en los Estados Unidos. Consiste en sustituir el suelo, tradicionalmente utilizado como sustrato, pero el mayor diseminador de problemas fitosanitarios, sobre todo nematodos, por sustratos en su mayoría industrializados.

El tubo es un recipiente plástico rígido de formato cónico de 120 mL, pudiendo ser reutilizable (retornable) después de lavado y desinfección. Presenta algunas ventajas, si se compara a las mudas de bolsas plásticas (pequeños cestos), como: logística - facilidad en el manejo en el vivero; se mantiene en astilleros, evitando el contacto con el suelo y mejorando cuestiones sanitarias; menor consumo de sustrato; su formato direcciona el sistema radicular por medio de frisos verticales internos; más ligero y fácil de transportar, por utilizar bandejas / estantes y cajas plásticas; rapidez y practicidad en el plantío, siendo de fácil distribución y colocación en la línea, sobre todo si se utiliza en plantadoras mecanizadas.

Detalles que hacen la diferencia
La producción de plantones de café se inicia con la cosecha de semillas retiradas de frutos maduros ("cereza") de áreas de producción o centros de investigación (registrados para producción de semillas) de plantas identificadas y con procedencia, garantizando el origen del material y evitando cruces indeseables, obteniendo así semillas sanos y de alta calidad fisiológica, garantizando una buena germinación y mudas de alto vigor.

Después de geminadas en germinadores (cajas de arena), son trasplantadas en tubos y llevadas al vivero para desarrollo.

El café conilon
La técnica de producción de mudas de café arábiga en tubos ya es bastante conocida (utilizada desde la década de 1990 por productores y cooperativas) y obligatoria desde 2007 en el Estado de São Paulo. La tecnología más reciente es la producción de plantones de café conilon en tubos.

El café conilon actualmente se responsabiliza por componer la principal materia prima para la industria del café soluble, además de gradualmente aumentar su participación en bebidas provenientes de café tostado y molido, blends de café expreso y en los llamados "3 en 1", obtenidos por las mezclas de solubles y tostados y molidos.

Más calidad
La búsqueda por el conilon de calidad es cada vez más el objetivo de la cadena productiva, sobre todo de la industria tostadora. Durante décadas, el conilon fue considerado "bebida de calidad inferior" si se compara al café arabica, pero en los últimos 10 años su participación se ha vuelto fundamental para atender las tendencias de consumo de la bebida.

Un factor que tiene influencia directa en el éxito de la formación del cultivo de café es la calidad del plantón. Todos los cuidados deben, por lo tanto, ser adoptados para garantizar las condiciones que favorezcan el desarrollo de las raíces y el equilibrio entre el sistema radicular y la parte aérea - características de una buen plantón de café. No sistema convencional, as mudas são produzidas em saquinhos de polietileno com dimensões próprias e um mínimo de 36 furos na metade inferior, para drenagem do excesso de água. A composição do substrato consiste em uma mistura de terra, corretivo da acidez, adubos orgânicos e minerais. Desde meados da década de 1990, contudo, um novo sistema de produção de mudas de café começou a ser utilizado na região de Marília, SP, baseado em trabalhos apresentados pela equipe técnica da Cooperativa de Cafeicultores da Região de Marília (Coopermar). Las tradicionales bolsitas de polietileno han sido sustituidas por tubos plásticos, que tienen formato cónico, abiertos en la extremidad inferior para drenaje, con estrías internas para dirigir las raíces hacia abajo, evitando que se enrolen. La producción de plantones en tubos presenta una serie de ventajas, en relación al sistema convencional.

Ventajas:
La primera diferencia significativa es el costo de producción. En el sistema de tubos, el investimento inicial para la producción es mucho más alta, pues, además de la estructura del vivero, hay necesidad de la construcción de soportes metálicos para acondicionar los recipientes, suspendidos a cerca de 1 m de altura del suelo. O la compra de las bandejas plásticas que se pueden utilizar en el suelo. Actualmente, el valor comercial de las mudas de tubos es un 30% mayor que las de bolsitas plásticas.

El mayor costo inicial del sistema de tubos, sin embargo, se diluye durante el proceso de producción de plantones, por una serie de ventajas operativas sobre el sistema convencional. El manejo de los tubos en los soportes suspendidos es mucho más práctico y requiere menos mano de obra; la selección de las mudas para la siembra y la reorganización de las menos desarrolladas - operaciones laborales y demoradas en el sistema convencional - son procedimientos más fáciles y más económicos, así como la propia plantación. Sin contacto con el suelo, reduce la contaminación de las raíces de los plantones por plagas, principalmente por nematodos. Este aislamiento del suelo, aliado al hecho de que los tubos son abiertos en la extremidad inferior, hace que la raíz principal ("pivote") del plantón cese su desarrollo al entrar en contacto con la atmósfera, lo que funciona como una poda natural que elimina el "pivote torcido" - defecto común en las mudas de bolsillo plástico, provocado por el enrolamiento de las raíces, cuando alcanzan el fondo del recipiente, problema responsable por un gran número de fallas en cultivos formados con mudas en bolsitas. El relleno de los tubos es más rápido que las bolsas, por la diferencia de volumen entre los dos envases y también porque se hace en máquinas de compactación, siendo que el rendimiento es mucho más superior que el llenado de la bolsa manual. Ya quien opta por trabajar con las bandejas plásticas, tiene la posibilidad de hacer astillero para sustentación o puede colocarlas directamente en el suelo, disminuyendo los costos de implantación. Las bandejas tienen pies que no dejan que las mudas estén directamente en contacto con el suelo.

Las bolsas están llenas con una mezcla de tierra, abonos orgánicos y químicos preparados por el productor, mezcla que, en general, necesita ser expurgada químicamente para el control de plagas del suelo, principalmente nematodos, en operaciones complejas, demoradas y caras. Los tubos se rellenan con sustratos preparados comercialmente a base de cáscara de pino o fibra de coco, enriquecidos con abonos completos, un sustrato de fácil manejo que dispensa purgar, por no contener tierra en su composición. El uso de sustratos exentos de malas hierbas es otro factor que reduce la mano de obra, dispensando operaciones de limpieza comunes en la producción de mudas en bolsitas de polietileno. En los viveros de tubos, a pesar de que el sustrato se enriquece con los macronutrientes y micronutrientes, tal como ocurre en los viveros convencionales, se hace un suministro complementario de los nutrientes, principalmente de micronutrientes, vía fertirrigación, pulverización foliar, o, aún, por el suministro de abonos de liberación gradual. Esto es muy importante para un buen desarrollo del sistema radicular y para el mantenimiento del vigor de los plantones, hasta la siembra en el campo.

El área necesaria para la producción de plantones de tubos es, también, menor que el área del vivero convencional, por la diferencia de tamaño de los dos recipientes; así, el consumo de agua, defensivos y la mano de obra utilizada serán mucho menores en el vivero de mudas en tubos.

El transporte de las mudas de tubos para plantío en el campo presenta ventajas importantes en relación a las mudas convencionales, una vez que la operación es más barata, ya que los tubos ocupan menor espacio y pueden ser colocados en cajas plásticas, tanto la muda acostada como la muda en pie. Normalmente, se consigue aumentar en hasta cuatro veces la capacidad de carga de los plantones de tubos. Siendo posible también utilizar los plásticos para bobinas, donde se quitan los plantones de los tubos y enrollarlas en un plástico, conteniendo de 25 a 50 mudas cada una, para que el productor no necesite devolver los tubos al Vivero, facilitando mucho más para quien planta. Por otra parte, un defecto grave de las mudas convencionales es justamente el movimiento del sustrato durante su transporte, causa de daños mecánicos en las raíces e incluso de la remoción que, cuando sucede, aumenta la posibilidad de pérdidas en el campo. La propia operación de siembra es más práctica y rinde más con los tubos, que son menores, más fáciles de manejar y de hacer la remoción de los envases, no demandando la poda radicular, diferente de lo que ocurre con mudas en bolsita de polietileno. Las ventajas en la siembra son mayores también pues existen máquinas utilizadas en la rama Forestal que realizan la plantación mecanizada de las mudas.

Edson Gil de Oliveira - consultor autónomo en producción de café
Andreia Dacko - socia del Grupo Dacko